五经

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在战国时已经以《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》为“六经”的说法。《庄子·天运》：“孔子对老聃说：‘我研究《诗》《书》《礼》《樂》《易》《春秋》六经，自以为时间很长了。’”[1]当时称为“经”的不仅是儒家著作。《庄子·天下》说墨家弟子都读《墨经》[2]，《荀子》中引有《道经》。经也未必都是孔子所著。后来“经”字神秘化，各宗教经典都称为“经”了。《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经中的《乐经》很早就亡佚了，《汉书·艺文志》中已无此书的记载。其他五种著作就称为“五经”。唐朝时因唐太宗令颜师古考订《五经定本》，令孔颖达等撰《五经正义》，其孔撰官修的《礼记正义》的颁行，突出了《三礼》中《礼记》的地位（参与《礼记正义》编撰的贾公彦，还主持完成了《仪礼正义》的撰作）[3]。唐朝“明经”科考试内容变为“九经”，即《周易》《尚书》《诗经》《左传》《礼记》《周礼》《孝经》《论语》《孟子》。南宋以后又逐步拓展为十三部儒家经典。

四书

南宋著名理學家朱熹取《禮記》中的《中庸》《大學》兩篇文章單獨成書，与紀錄孔子言行的《论语》、紀錄孟軻言行的《孟子》合为“四書”，依照其想法，《中庸》出自子思、《大学》源於曾子；因稱它們分別出於早期儒家的四位代表性人物曾参、子思、孔子、孟子，所以稱為《四子書》（也稱《四子》），簡稱為《四書》。南宋光宗紹熙遠年（1190年），朱熹在福建漳州將四书匯集到一起，作為一套經書刊刻問世。朱熹認為“先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處”[4]。並曾說“《四子》，《六經》之階梯”[5]。同时《孟子》也成为经书的一部分，合称十三经。

四书五经的顺序

《庄子》《淮南子》、董仲舒《春秋繁露》《礼记》和《史记》中提到五经时的顺序都是《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，到东汉时《汉书》《说文解字》都变成了《易》《书》《诗》《礼》《春秋》。 四书的顺序最初也不确定，最终由朱熹确定为《大学》《中庸》《论语》和《孟子》。