拜登总统与中国领导人习近平的视频会晤没有对两国已危险地螺旋式下降关系带来任何突破。这本来就不是会晤的目的。

实际上，两位领导人寻求的是避免让美中之间的许多争端升级为更广泛的冲突。如果他们能把会晤时说的话变成某种程度上的关系缓和，那就算是外交上的成功了。

“在我看来，我们需要建立一些常识性的‘护栏’，”拜登在开场白中对习近平说，这个峰会相当于白宫罗斯福厅与北京人民大会堂东大厅之间的一次Zoom通话。

习近平则称拜登为“老朋友”，还把两国比作了在大海里迎着风浪共同前行的巨轮，不能相撞。

但在这个表面下是可能难以解决的分歧的暗流。

三个半小时的会晤结束时，两国甚至没能拼凑出一份联合公报。几十年来，两国举行峰会时往往会发表联合公报，但习近平最近一次与美国总统举行峰会，也就是2019年与特朗普总统会晤结束时，也没有发表联合公报，那是两国关系恶化的标志。

这次会晤也未达成任何协议，让双方官员小组就战略核武器和网络空间冲突问题举行进一步会谈，不像拜登今年6月与另一个地缘政治对手、俄罗斯总统普京举行峰会时那样。

“我们未曾期望会有突破，”一位政府高级官员在视频会晤结束后不久对记者说。“没有突破。”

双方而是在各自发表的声明中都强调了存在已久的争论要点。这种声明相当于一方对另一方不满的罗列，几乎没有妥协的余地。

白宫的声明说，拜登对中国在新疆、西藏和香港侵犯人权表示关切，还提了中国的“不公平贸易和经济政策”损害美国工人利益的问题。据中国的官方报道，习近平则把美国支持台湾称为“玩火”，并明确警告，世界有退回到半个世纪前的超级大国对抗的危险。

“搞意识形态划线、阵营分割、集团对抗，结局必然是世界遭殃，”习近平说，这明显是指美国现政府的战略支柱之一，也就是跟害怕中国或反对其威权模式的志同道合国家一起挑战它。“冷战的恶果殷鉴不远。”

习近平用这个说法直接涉入了华盛顿正在进行的辩论，即这两个大国是否正逐渐陷入一个类似冷战的时期，还是中国与美国在经济、贸易和技术上的深层次联系使得任何与以前美苏关系的比较变得不可能。

这次会晤的基调提醒人们，拜登及其高级顾问分配给中国的角色保持不变，即中国（也许不可避免地）是美国历史上最大的地缘政治挑战。他们拒绝用冷战来比较美中关系，认为那过于简单，正如拜登的国家安全顾问沙利文所说，“我们可以选择不那样做。”

“在可预见的未来，中国仍将是国际体系的一员，中国没退出的打算，”沙利文上周在澳大利亚洛伊研究所发表演讲时说。“美国也没有退出的打算，我们不会撤出印度—太平洋地区。所以我们必须学会如何应对这一现实。”

虽然两国领导人今年已通过两次电话，但这次会晤的目的是复制以前的美中峰会，对问题进行更深入的讨论。两国领导人一直无法举行峰会，因为新冠疫情和国内的政治要务使得习近平自2020年1月起就没有出过国。

白宫曾希望举行面对面会晤，一个可能的时间是上个月20国集团的罗马峰会期间，但最终得出结论，与其让紧张关系愈益恶化的状态延续到明年，不如举行远程会晤。习近平明年肯定有许多事要专心处理，北京将在2月份举办冬季奥运会，中共将在11月份召开全国代表大会，习近平的统治预计将在这次大会上得到延长。

拜登已多次表示，美国应该有可能在与中国展开激烈竞争、在某些问题上与中国对抗的同时，避免冲突的风险，无论是在中国沿海有争议的水域还是在网络空间的暗影中。

拜登也想在他开始加强美国的国内竞争力后举行峰会。就在与习近平举行视频会晤的几小时前，拜登签署了得到两党支持的基础设施法案，他的助手将其作为美国重新聚焦国际竞争力的例子。拜登最近还签署了禁止一些主要的中国科技公司（比如电信设备巨头华为）在美国境内运营的其他法案。

一个国家视为加强本国经济的措施，在另一个国家可能被看作是挑衅。

“两位领导人都对两国关系的现状和对方的行为感到不满，”曾担任助理国务卿的丹尼·拉塞尔说，他参加过奥巴马政府与习近平的会晤。“双方也都考虑了两国军队之间发生可能会迅速失控的事件的风险。”

一次会晤不可能解决两国之间日益深化的巨大分歧。

特朗普发起的贸易战仍未解决，中国承诺购买价值3800亿美元的美国产品，但目前的购买量在12月31日的最后期限到来前还差1800多亿美元。还出现了新的问题，或现有问题变得更糟，包括五角大楼的一项评估认为，中国正在迅速扩大本国战略核武库，可能正在放弃几十年来的保持“最低威慑”的战略。

政府官员拒绝讨论视频会上对核武库增长说了什么，只含糊地表示拜登“强调了管理战略风险的重要性”。

据这名政府高级官员，峰会上没有出现分析人士认为会提的其他话题，包括向外交人员、记者和其他人发签证的问题，以及可能邀请拜登参加明年2月的北京冬奥会的事情。

许多人还预期双方会努力建立一个讨论争端的论坛，就像小布什总统和奥巴马总统设立的那种。美中双方同意在更低级别的官员之间举行会谈。这点，以及两国领导人在公开声明中的语气，给了人们紧张局势可能至少会有所缓解的希望。

“双方都说了让两国互不信任的关系趋于稳定的正确言论，”华盛顿美国外交政策全国委员会的安全专家但若云(Rorry Daniels)说。“下一步的问题是，各方将如何调整政策，来适应这个方向改变。”

拜登今年9月与习近平举行最后一次通电话后，两国关系的基调至少有了一点明显改善。

美国国务卿布林肯与中国外交部长王毅在20国集团峰会期间举行了会晤，他们在上周末再次通了电话。拜登的气候变化特使克里与习近平的特使谢振华在本月的格拉斯哥气候峰会上就有关问题出人意料地达成了协议。

据中国官方对这次会晤的描述，习近平暗示，在气候变化等问题上与美国合作的条件是稳定两国广泛的关系，这个立场与拜登的观点有差异。

“虽然中美两国正在进入一个关系缓和阶段，但我们不知道这个阶段会持续多久，关系会缓和到什么程度，”中国人民大学国际关系学院副教授成晓河说。“目前还有很多不确定性。”

就在这两位领导人举行视频会晤的同时，北京还举行了另一个纪念“飞虎队”的活动，这些美国飞行员曾在1941年和1942年帮助过抗日战争中的中国。

“飞虎队的故事承载着中美人民用生命和鲜血铸就的深厚友谊，”中国驻美国大使秦刚在活动中说。在承认了两国关系目前紧张后，秦刚补充说，美中“应传承两国人民经过战火淬炼的友好情谊”。